この冬は、ツグミやジョウビタキなどの渡り鳥が少ないようですが、カモやガンの仲間など水辺の鳥はどうでしょうか？

　「渡り」とは毎年同じ季節に二つの地域を行き来する移動のことで、日本で冬または夏を過ごす渡り鳥は片道何千kmもの旅をします。冬鳥は、北の国が雪や氷に閉ざされて食べ物が十分に得られなくなるため南に移動してきます。そのまま日本にとどまっても食べ物は得られるはずですが、春から夏にかけては北の国に食べ物となる生きものがより多く発生します。彼らが春にまた北へ戻っていくのは、その方がより確実に子育てができるからです。

　ところで、昨年の冬に日本や韓国で毒性の強い鳥インフルエンザに感染したカモなどの野鳥が発見されたり、ニワトリが感染するなどの被害が発生しました。渡りをする野生動物は、このように国境を越えて感染症を広げることがあります。しかし最近の研究では、感染症でその動物の群れが全滅してしまったり、他の種へ感染が拡大することが、渡りによって避けられているのではないかということがいわれています。

　メキシコやカリフォルニアで越冬するオオカバマダラというチョウは、春になると発生を繰り返しながらカナダにまで移動します。3300kmも移動した個体の記録があるそうです。しかし、フロリダやハワイに分布するオオカバマダラは全く移動しません。このチョウがもっている、微生物の寄生による病気の程度を調べてみると、より長距離を移動する群れほど病気の個体が少なく、病気を持っていても症状は重くないということがわかりました。

　つまり渡りをすることは、このチョウの群れを健全に保つのに重要だと考えられます。研究者は、他の動物にもこれらが当てはまるのではないか、と考えています。ある場所にすむ動物に感染症が発生しても、その群れが移動することで、その場所での流行は収まります。また病状が重い個体は渡りの途中で脱落してしまうため、群れの中に病気の個体は少なくなり、毒性の強い病原菌や寄生生物は排除される、ということです。　

　渡りという行動は、食べ物などの資源、命に関わる感染症、捕食者などとの関係の中で、種が生き残るために何万年もかけて進化させてきた戦略といえます。

　しかし近年、多くの渡りをする動物に異変が起きています。北米を移動するバイソン、ヨーロッパの西側を回遊するセミクジラ、南アフリカを横断するスプリングボック（ガゼル）などが移動をしなくなったといいます。北海道には、流氷とともにゴマフアザラシがやってきて越冬しますが、近年、初夏に北へ戻らずそのままいついてしまう個体が増えています。